États-Unis contre Microsoft : qui est le gagnant aux yeux des investisseurs?
Les valorisations des entreprises ont toujours tenu en haleine l'économie mondiale. Néanmoins, ces derniers temps, il n'y a guère eu de très bonnes nouvelles sur ce plan. Microsoft fait figure d'exception. Dr Tobias Burggraf d'Ethenea compare l'entreprise de logiciel aux bons du Trésor américain.
En avril, l'agence Fitch a attribué à Microsoft la note "AAA", faisant de l’entreprise la seule société blue-chip restante à bénéficier de la meilleure notation possible de la part de toutes les grandes agences de notation. "À titre de comparaison, dans les années 1980, près de 60 sociétés bénéficiaient encore de la meilleure note,” explique Dr Tobias Burggraf, Portfolio Manager chez Ethenea Independent Investors S.A. La liste allait de General Electric à Pfizer et Merck en passant par Coca-Cola et UPS. Au fil du temps, cependant, aucune n'a pu résister aux conditions de financement plus avantageuses, de sorte que leur niveau d'endettement a augmenté et que leur notation a baissé."
Dr Burggraf voit en la notation de Microsoft l’occasion d'examiner de plus près l'entreprise. Il se base sur les bons du Trésor américain, qui comptent généralement parmi les actifs les plus sûrs au monde, et compare les deux valeurs sur quatre volets : agences de notation, finances, rendements et durabilité.
Premier round : les agences de notation
"Ce qui confère à la notation financière de Microsoft une base aussi stable, c'est la solidité de l'entreprise dans le secteur bien rodé des logiciels autour du système d'exploitation Windows, associée à la croissance rapide de son activité de cloud computing. Cette combinaison est une raison importante de la note maximale attribuée par les principales agences", explique le Dr Burggraf. Les États-Unis, en revanche, ne recevraient que la note AAA et une perspective stable de la part de Moody's, tandis que Fitch a attribué une perspective négative à la note AAA en juillet 2020. "S&P a déjà réduit la note des États-Unis à AA+ en août 2011. S'ils reconnaissent toujours l'attrait de la plus grande économie du monde, la hausse de la dette publique et les déficits budgétaires, qui se sont accumulés au cours de la dernière décennie et ont encore augmenté durant la pandémie, restent des facteurs inhibiteurs et empêchent toute nouvelle revalorisation de la note."
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Deuxième round : les finances
En termes de chiffres financiers tels que la trésorerie, la dette et les bénéfices, Microsoft s'en sort également bien. Avec 125 milliards de dollars, Microsoft a plus de liquidités que de dettes (81 milliards de dollars), ce qui en fait une entreprise pratiquement sans dette sur une base nette. En revanche, le fardeau de la dette des États-Unis continue de progresser en raison de leurs importants déficits budgétaire et des comptes courants. "La dette nationale américaine a franchi la barre des 28 000 milliards de dollars et augmente de 2 100 milliards de dollars sur l'année fiscale en cours. Rien n'indique que cette dette sera allégée de manière significative dans un avenir prévisible", telle est l'évaluation de la situation par le Dr Burggraf.
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Troisième round : les rendements
À première vue, cette manche semble assez claire : une obligation 2028 émise par Microsoft offre toujours un rendement supérieur à celui d'une obligation émise par le Trésor américain. Par exemple, une obligation Microsoft de 2028 avec un taux d'intérêt de 2,40 % rapporte environ 0,88 % au prix actuel de 106,5 USD, tandis qu'une obligation comparable du Trésor américain rapporte 0,80 %, soit un écart d'environ 8 points de base. Et Microsoft continue de rattraper son retard. "Alors que l'écart était d'environ 75 points de base en 2016, la différence s'est réduite au fil du temps, à l'exception de la période la plus mouvementée de la pandémie, lorsque les spreads des obligations d'entreprise par rapport aux obligations souveraines ont explosé", indique le gestionnaire de portefeuille.
"Il est tout à fait concevable que les écarts se réduisent encore à l'avenir, mais la crise de Covid-19 a une fois de plus démontré la force et l'argument de vente clé des bons du Trésor américain. En période d'incertitude financière et économique, ils représentent quasiment la seule classe d'actifs qui offre une couverture contre les pertes de prix."
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Quatrième round : la durabilité
La gestion des investissements durables est un sujet dont l'importance ne cesse de croître. Même s'il est difficile de comparer des entreprises et des pays, Dr. Tobias Burggraf examine les principaux scores ESG de Microsoft, qui se démarquent ici. MSCI attribue à Microsoft la note ESG AAA, et le score de risque ESG de Sustainalytics est de 14,6 (risque faible, 11e sur 308 entreprises de ce sous-secteur).
"Selon une étude récente, FTSE Russell estime que le PIB par habitant des États-Unis serait inférieur d'environ 20 % dans un monde gravement touché par le changement climatique par rapport à un monde entièrement dépourvu de changement climatique. Cela signifie que les États-Unis ne se classeraient qu'au 19e rang parmi les 26 pays étudiés", a déclaré Dr. Burggraf. "Le Global Freedom Score de Freedom House se concentre sur des facteurs socio-sociaux tels que la liberté d'expression ou l'égalité devant la loi. Ici, les États-Unis se classent au 58e rang sur 210 pays, ce qui est mieux que la moyenne, mais une fois encore, ils ne figurent pas dans les 25 premiers %."
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Dr Tobias Burggraf tire la conclusion suivante : "Les obligations de Microsoft ont désormais un rendement proche de celui des bons du Trésor américain, considérés comme sans risque. Il est tout à fait possible que l'écart de rendement se réduise encore à l'avenir. Dans la mesure où le nombre d'obligations notées AAA est faible sur le marché, Microsoft reste un placement intéressant pour les investisseurs conscients du risque, notamment les investisseurs institutionnels tels que les compagnies d'assurance et les fonds de pension. En même temps, le Trésor américain doit continuer à émettre des obligations pour financer l'énorme déficit budgétaire. Cela risque de faire grimper encore les rendements des obligations du Trésor américain, au moins à moyen terme, au plus tard après la fin des programmes de soutien de la Réserve fédérale américaine."
"Les bons du Trésor américains devraient rester la classe d'actifs de prédilection des investisseurs institutionnels dans un avenir prévisible. Ils sont extrêmement liquides et offrent l'un des rares refuges dans l'espace obligataire. Néanmoins, compte tenu des perspectives positives et du déficit budgétaire croissant du Trésor américain, Microsoft constitue désormais une véritable alternative."
